In het jaar 180 brengt de dood van keizer Marcus Aurelius (Richard Harris) het Romeinse Rijk in chaos. Maximus (Russell Crowe) is een van de meest capabele en vertrouwde generaals van het Romeinse leger en een belangrijke adviseur van de keizer. Als Marcus’ sluwe zoon Commodus (Joaquin Phoenix) de troon bestijgt, wordt Maximus geëxecuteerd. Hij ontsnapt, maar wordt gevangen genomen door slavenhandelaren. Hij wordt omgedoopt tot Spanjaard en gedwongen om gladiator te worden. Maximus moet tot de dood vechten met andere mannen voor het vermaak van betalend publiek. Zijn gevechtsvaardigheden komen hem goed van pas en hij wordt een van de beroemdste en meest bewonderde mannen die in het Colosseum vechten. Maximus is vastbesloten om zich te wreken op de man die hem zijn vrijheid ontnam en zijn familie verwoestte. Hij gelooft dat hij zijn roem en vaardigheid in de ring kan gebruiken om het verlies van zijn familie en vroegere glorie te wreken. Als de gladiator zijn heerschappij begint aan te vechten, besluit Commodus zijn eigen vechtkunsten op de proef te stellen door het tegen Maximus op te nemen in een gevecht op leven en dood.